Finalespillet i det europeiske mesterskapet for U21 er som alt annet i verden blitt påvirket av den pågående pandemien. Det har blant medført at sluttspillet deles i to faser, hvor gruppespillet spilles i mars, mens utslagsrundene gjennomføres i mai og juni. Noen av bakgrunnen for denne delingen av mesterskapet, er å unngå flere kamper i en allerede tettpakket terminliste.
Kvalifiseringen
Kvalifiseringen ble avsluttet i november 2020, og noen av kampene ble avlyst da innreisenekt og karanteneregler gjorde det umulig å få gjennomført disse. Gruppene fikk, på tross av utfordringene, sine vinnere og 14 lag med ambisiøse ungdommer kvalifiserte seg, i tillegg til forhåndskvalifiserte Slovenia og Ungarn.
Norge hadde et berettiget håp om å være blant kvalifiserte, men en ujevn kvalifisering, samt veldig god motstand i Spania og Portugal, gjorde at veien ble for tøff og de norske spillerne må dessverre se mesterskapet fra sofakroken. De havnet til slutt som nummer tre i gruppen, men langt bak Spania og Portugal som viste seg å være flere hakk bedre enn et spennende norsk lag.
Hele listen over kvalifiserte lag:
• Danmark
• England
• Frankrike
• Island
• Italia
• Kroatia
• Nederland
• Portugal
• Romania
• Russland
• Slovenia
• Spania
• Sveits
• Tsjekkia
• Tyskland
• Ungarn
Det er mange store fotballnasjoner på denne listen, med påfyll av spennende nasjoner som Sveits og Island. Arrangørlandene Slovenia og Ungarn blir også veldig spennende å følge med på.
Blant gruppevinnerne Italia, Frankrike, England, Tsjekkia, Russland, Spania, Nederland, Danmark og Tyskland finner vi flere av favorittene til mesterskapstittelen. Regjerende mester Spania må alltid regnes med, sammen med medaljegrossistene Frankrike og Tyskland.
Gruppespillet
I tillegg til at antall deltakere er økt til 16 nasjoner for første gang, gjennomføres dette mesterskapet over to perioder. Alt vil fortsatt foregå i Ungarn og Slovenia, men kampene i de fire gruppene vil bli spilt i perioden 24. til 31.mars, mens kvartfinalene, semifinalene og finalen spilles i perioden 31.mai til 6.juni. Finalen vil bli spilt på Stadion Stožice i Ljubljana som opprinnelig planlagt.
Gruppene i finalespillet ble trukket 10.desember, 2020, og utfallet ble fire veldig spennende grupper.
Gruppe A
Ungarn
Tyskland
Romania
Nederland
Med Tyskland og Nederland i samme gruppe, må Romania og vertsnasjonen Ungarn ha full klaff for å komme seg videre fra gruppespillet. Med et godt resultat mot en av de to gruppefavorittene, vil møtet mellom Romania og Ungarn bli en nøkkelkamp. Det er ingen tvil om at Tyskland og Nederland er store favoritter til å avansere fra gruppe A, men i et mesterskap er det alltid rom for overraskelser.
Gruppe B
Slovenia
Spania
Tsjekkia
Italia
Som i gruppe A er det to nasjoner som skiller seg ut i gruppe B. Regjerende mester, Spania, og Italia er fotballstormakter, også på U21-nivå. Den andre vertsnasjonen, Slovenia, og Tsjekkia må allikevel regnes med før kampene spilles. Som Ungarn, har Slovenia hjemmebanefordel, mens Tsjekkia har stolte fotballtradisjoner og høye ambisjoner.
Gruppe C
Russland
Island
Frankrike
Danmark
Det er duket for et intenst oppgjør mellom overraskelsen Island og storebror Danmark i gruppe C. Sammen med Frankrike og Russland utgjør de kanskje den åpneste gruppen i mesterskapet. Frankrike bør regnes som favoritter, men i et mesterskap kan det gå alle veier med den store fotballnasjonen. Russland og Danmark er alltid å regne med, og med lave skuldre, kan Island gi alle en tøff kamp.
Gruppe D
Portugal
Kroatia
England
Sveits
Alle mesterskap har en «Dødens gruppe», og gruppe D lever godt opp til den betegnelsen. Med fire toppnasjoner i samme gruppe, er det duket for noen intense og morsomme oppgjør. Alle fire lagene er kapable til å nå veldig langt i mesterskapet, og alle vil bli like skuffet om de skulle ryke ut allerede i gruppespillet. Det er vanskelig å skille lagene før kampene er spilt, og det er nok ikke mye som skiller når gruppespillet er over.
Selv om avviklingen av U21-mesterskapet blir annerledes enn vanlig, vil det ikke bli mindre spennende. Tiden mellom gruppespillet og sluttspillrunden gir ekstra tid for hvert lag til å ta grep, vurdere taktikker og motstandere, men til slutt vil vi stå igjen med en verdig vinner og nye gryende stjerner.